Листья клёна Марка вспыхнули, как тысяча крошечных фонариков — красные, жёлтые, оранжевые. Он стоял на холме у самого края Лесной Поляны и тревожно покачивал ветвями.
— Ой-ой-ой! — шептал он себе под нос. — Парад начинается через час, а мои листья ещё не все на месте! Куда делся мой самый яркий багряный лист? Тот, что как королевская мантия?
Марк был самым нарядным деревом в округе. Каждую осень он участвовал в Осеннем Параде — самом весёлом празднике года, когда все деревья показывали свои лучшие наряды, а звери и птицы танцевали под шуршащими ветвями.
— Эй, Марк! Не нервничай! — раздался голос сверху. — Ты и так выглядишь, будто тебя кто-то обсыпал конфетти!
На его самой нижней ветке сидел воробей по имени Чирик. Он поправлял перышки и важно кивал, как настоящий парикмахер.
— Конфетти?! Это искусство! — фыркнул Марк. — Это не просто цвета — это чувства! Жар заката, смех детей, последнее тепло солнца… А без главного листа всё будет как бутерброд без масла!
— Ну, может, он упал? — предположил Чирик, пожимая крыльями. — Они же такие непоседы, эти листья. То ветер унесёт, то белка заберёт на подушку, то ёжик использует как парашют…
— Парашют?! — ахнул Марк. — Мой королевский лист — парашют?! Нет, только не это!
И тут донёсся странный звук: плюх-плюх-плюх!
По склону холма катился маленький ёжик, завёрнутый в огромный багряный лист, как в плащ-невидимку. При каждом прыжке он восклицал:
— Вжух! Я — Осенний Рыцарь! Спасаю поляну от скуки!
— Эй! Стоп! Это мой лист! — закричал Марк, протягивая веточку. — Он для Парада! Для славы! Для красоты!
Ёжик замер. Лист соскользнул с него и мягко опустился на траву, блестя, как капля вина.
— Ой… Прости, Марк, — пробормотал ёжик, опустив иголки. — Я думал, он упал. Хотел быть героем…
— Да ты и есть герой! — сказал Чирик, спрыгивая вниз. — Просто герой с плохим чутьём на чужие наряды.
Марк посмотрел на ёжика. Тот стоял, весь сжавшись, и даже нос стал грустным.
— Слушай, а ты не хочешь быть частью Парада? — внезапно предложил Марк. — Вместо того чтобы украсть мой лист, можешь стать моим… эм… охранником чести!
— Правда?! — глаза ёжика загорелись. — Буду стоять рядом и кричать: «Да здравствует Клён!»?
— Или: «Смотрите, какой он красивый!» — добавил Чирик. — Только не слишком громко. У клёнов чувствительная кора.
— Отлично! — обрадовался Марк. — Но проблема в том, что лист упал внизу, у ручья. А там… там Загадочный Лабиринт из Листьев!
— О нет! — ахнул ёжик. — Говорят, там живёт… Листопадный Дракон!
— Это всего лишь старый пень с мхом, — фыркнул Чирик. — Которого один раз напугала лягушка. С тех пор он мычит, как туманный призрак.
— Всё равно страшно, — прошептал ёжик, пряча нос за лист.
— Тогда пойдём вместе, — сказал Марк. — Я не могу сойти с места, но вы можете вернуть мой лист. Главное — действовать дружно. И не паниковать, если услышите: «Му-ууу».
Чирик взлетел, ёжик собрался в комочек, и они побежали вниз по склону.
У ручья действительно лежал лабиринт — из миллионов опавших листьев, переплетённых в причудливые дорожки. Ветер играл ими, шурша, словно рассказывает секреты.
— Направо? — спросил ёжик.
— Нет, налево! — каркнул Чирик. — Я вижу блеск! Это он! Багряный принц среди жухлой зелени!
Но как только они свернули, раздалось:
— Му-уууу…
Ёжик взвизгнул и прыгнул прямо в листья. Чирик замер.
Из-за кучи листвы выглянул… пень. На нём болтался клок мха, как борода, и он тихонько покачивался.
— Му… простите, что напугал, — проскрипел пень. — Я просто… одиноко. Никто не играет со мной. Все считают меня Драконом…
— Но ты ведь не дракон? — осторожно спросил ёжик, выбираясь из листьев.
— Нет. Я Пах. Пень-поэт. Иногда сочиняю стихи про осень. Вот, например: «Листья падают, как смех, / Ветер шепчет: „Жди для всех…“»
— Класс! — сказал ёжик. — А можно я буду первым, кто услышал твой новый стих?
Пах просиял (насколько может светиться пень).
— А вы поможете мне найти дорогу к багряному листу? — попросил Чирик.
— Конечно! — гордо ответил Пах. — Я знаю каждый поворот. Я — Хранитель Лабиринта!
Через минуту они уже держали лист. Он блестел, как новенькая монета.
— Ура! — закричал ёжик. — Теперь Марк будет самым красивым на Параде!
— А ты знаешь, — задумчиво сказал Пах, — может, и мне стоит прийти? Я прочитаю стих. Если, конечно, не испугаю всех своим «му-уу»…
— Ты их очаруешь! — заявил Чирик. — Главное — не начинай с мычания.
Обратно они бежали, как чемпионы. Лист развевался над ёжиком, как знамя.
Когда они поднялись на холм, Парад уже начинался. Берёзы стояли в серебристых нарядах, дубы — в коричнево-золотых, а осины дрожали каждым листом, будто танцевали заранее.
— Марк! Мы нашли! — закричал ёжик, поднимая лист.
Марк радостно затрепетал ветвями. Чирик ловко подхватил лист клювом и аккуратно водрузил его на самое видное место — точно в центр кроны.
— О-о-о! — раздалось со всех сторон. — Как красиво!
Даже ветер остановился, чтобы полюбоваться.
Но тут шагнул вперёд Пах. Его понесли на большом листе два зайца.
— Дамы и господа, деревья и звери, — начал он дрожащим голосом, — я написал стих к этому чудесному дню:
«О, осень, ты — не грусть и не конец,
Ты — праздник красок, смех и волшебство!
Ты каждому даёшь свой голос, свой венец,
И в каждом листе — частичка теплоты».
Повисла тишина. Потом раздались аплодисменты — шуршание листьев, хлопанье крыльев, топот лап.
— УРА ПАХУ! — закричал ёжик, прыгая на месте.
Марк улыбнулся (ну, насколько может улыбаться дерево) и тихо сказал:
— Знаешь, Чирик… Самый красивый наряд — это когда вокруг друзья.
— Ага, — кивнул воробей, устраиваясь на ветке. — И когда ты не падаешь в обморок от мычания.
Парад продолжался до самого заката. Листья кружились в танце, звери пели, а ветер, довольный, шептал:
— Ш-ш-ш… Как же хорошо быть осенью.
