Лимончик бежал по зелёной тропинке, спотыкаясь о корни и размахивая руками-веточками, будто пытался удержать равновесие на канате. Его жёлтая кожура блестела от утренней росы, а внутри гудело волнение — сегодня он должен был найти Каплю Улыбки, последнюю из семи волшебных капель, что могли вернуть саду Смехоземья радость.
— Ой! — воскликнул Лимончик, когда его ножка зацепилась за мохнатый камень, который тут же чихнул: «Апчхи!»
— Простите! — сказал Лимончик, поднимаясь. — Я не хотел вас будить!
— А я и не спал! — проворчал камень, шевеля щёткой мха под боком. — Я просто медитировал. Медитация — это когда сидишь и думаешь, что ты — гора. Очень важно для внутреннего спокойствия.
— Ого! — глаза Лимончика расширились. — А вы и правда похожи на гору… только маленькую. И мохнатую.
— Это комплимент? — насторожился камень.
— Самый лучший! — честно ответил Лимончик. — Вы такой серьёзный и мудрый!
Камень фыркнул, но уголки его боков слегка приподнялись — почти как улыбка.
— Ладно, раз ты вежливый, помогу. Капля Улыбки прячется у водопада Звонких Пенек. Но путь туда непрост. Тебе нужно пройти через Лабиринт Шепчущих Листьев. Там легко потеряться. Листья шепчут всякую чушь: «Пойди направо!», «Нет, налево!», «Здесь вкусная земля!»
— Ой-ой, — прошептал Лимончик. — А если я поверю?
— Тогда будешь кружить до следующего полнолуния. Или пока не начнёшь храпеть от усталости. Листья терпеть не могут храп.
— Спасибо за совет! — Лимончик поклонился так низко, что чуть не закачался, как маятник.
— И возьми это, — камень протянул крохотную серебряную скрепку, которая парила над его поверхностью. — Это Скрепка Серьёзности. Приколи её к уху — тогда листья не смогут тебя запутать. Главное — не смеяться, когда они начнут рассказывать анекдоты про грибы.
— Анекдоты?! — удивился Лимончик. — Разве листья умеют шутить?
— Ещё как! Особенно осенью. После третьего сезона шуток о белых грибах даже ежик начинает плакать.
Лимончик осторожно приколол скрепку к своей кожуре. Сразу стало как-то строже, словно он превратился в школьного учителя.
— Теперь вперёд! — сказал он себе. — За улыбкой!
Лабиринт Шепчущих Листьев оказался огромным, как целый лес, только вместо деревьев — высокие папоротники с большими ушами-листами. Как только Лимончик ступил внутрь, листья зашептали:
— Налево! Налево! Там жареные семечки!
— Глупости! Направо! Там танцуют муравьи под бубен!
— Вверх! Вверх! Здесь есть лестница из паутины!
Лимончик крепко сжал свой мандариновый компас (подарок от Бабушки-Груши) и шагнул прямо. Скрепка на ухе слегка задрожала.
— Эй, жёлтый! — зашептал один особенно наглый лист. — А ты точно не хочешь поиграть в прятки? Мы уже спрятали твою тень!
Лимончик оглянулся — тень была на месте. Но он всё равно рассмеялся.
— Ха-ха! — вырвалось у него. — Моя тень слишком длинная, чтобы её спрятали!
И тут скрепка *пинг!* отлетела и повисла на паутине.
— Ой-ой-ой! — Лимончик замер. — Я засмеялся! Я нарушил правило!
Листья тут же завопили хором:
— Вниз! Вниз! Здесь живёт крот-барабанщик!
— Вверх! Вверх! Там летают банановые дирижабли!
— Назад! Назад! Ты забыл дома носки!
Лимончик закрыл глаза и вспомнил, что говорила ему Малинка: «Когда не знаешь, куда идти — иди туда, где слышен смех».
Он прислушался. Среди шума шепота послышался далёкий, звонкий звук — *хи-хи-хи!* Будто кто-то щекотал облако.
— Туда! — решительно сказал Лимончик и побежал на смех.
Через несколько минут он выскочил из лабиринта и увидел чудо — водопад, но не из воды, а из пузырьков света! Они падали с утёса, сталкивались и лопались, издавая звуки смеха: *пук-хе-хе!*, *фи-фи-фи!*, *буль-хи-хи!*.
У самого основания водопада на лилипутском пенёчке сидела крошечная Капля Улыбки. Она переливалась всеми цветами радуги и хихикала, как ребёнок, которому щекочут пятки.
— Привет! — сказала Капля. — Ты опоздал на 37 секунд. Я уже начала волноваться, что ты упал в лужу из грусти.
— Я попал в лабиринт, — объяснил Лимончик, тяжело дыша. — Листья шептали, и я рассмеялся, и потерял скрепку…
— Ну конечно! — хлопнула в ладошки Капля. — А чего ты ожидал? Чтобы стать серьёзным и добраться до улыбки? Глупости! Улыбка любит тех, кто умеет смеяться, даже когда страшно!
— Правда? — Лимончик почувствовал, как внутри у него становится тепло.
— Конечно! — Капля подпрыгнула и приземлилась на его нос. — Держи меня крепко, но не слишком — я могу щекотать!
В этот момент из-за водопада выскочил маленький Ёжик в очках и с книжкой под мышкой.
— Стойте! — закричал он. — По правилам главы 47, Капля Улыбки должна быть получена только после решения загадки!
— Какой ещё загадки? — спросил Лимончик.
— Вот она: «Я лечу без крыльев, плачу без глаз. Никуда не исчезаю, но исчезнуть боюсь. Что я такое?»
Лимончик почесал затылок. Капля на его носу захихикала.
— Может, это… облачко?
— Нет!
— Радуга?
— Нет!
— Ой, знаю! — вдруг вспомнил Лимончик. — Это время! Оно летит, течёт, как река, и никто его не видит, но все его боятся — вдруг опоздаешь!
Ёжик уронил книжку.
— Правильно! — ахнул он. — Но… как ты догадался?
— А я каждый день смотрю, как время уходит вместе с закатом, — просто ответил Лимончик. — И всегда стараюсь успеть что-то хорошее до темноты.
— Тогда Капля твоя! — торжественно объявил Ёжик. — Передай саду: улыбка — не награда за успех. Она — спутник каждого шага.
Капля Улыбки мягко скользнула в специальный флакончик у Лимончика за пазухой. Флакончик сразу начал светиться, как маленькое солнце.
— Пора домой! — сказал Лимончик, чувствуя, как внутри у него растёт тёплый свет.
На обратном пути он не свернул с пути, не испугался шепчущих листьев (они теперь просто просили рассказать анекдот), и даже помог камню снова «стать горой» — прикрыл его новым ковром из клевера.
Когда Лимончик вернулся в Смехоземье, все фрукты выбежали ему навстречу.
— У нас есть все семь Капель! — закричала Вишня.
— Давайте выпустим их! — предложил Арбузик.
Фрукты встали в круг, взялись за ручки, и Лимончик открыл флакончики. Из них вырвались семь разноцветных капель, взмыли в небо и превратились в огромную, мерцающую улыбку, повисшую между облаками.
И в тот же миг весь сад наполнился смехом — тихим, как шелест, и громким, как гроза из колокольчиков.
С тех пор в Смехоземье каждый день начинается с улыбки. Даже если дождь. Особенно если дождь.
А Лимончик? Он иногда сидит на пенёчке, смотрит на небо и шепчет:
— Спасибо тебе, Капля. За то, что я не испугался посмеяться.
И тогда где-то вдалеке лопается пузырёк света.
— Хи-хи!
