Гном Афанасий стоял на вершине Хрустального холма, держа в руках старый сачок из паутинного шёлка и чихая от щекотки в носу — то ли от пыльцы цветущего куста «смеяндры», то ли от волнения. Ветер играл его бородой, как будто это была скатерть на весеннем празднике.
— Эх, и зачем я пообещал поймать тень? — пробормотал он, глядя на свою собственную коротенькую тень, которая спокойно лежала у ног, словно кошка на подушке. — Моя-то тень никуда не денется… А вот та — другое дело!
Дело было так: накануне вечером, когда солнце уже пряталось за Горбатыми горами, тень маленького зайчишки-прыгунчика вдруг отделилась и ускакала сама по себе! Сначала все решили, что это шутка светлячков, но потом выяснилось — исчезли ещё три тени: у мудрого ежа Филимона, у болтушки-белки Чикчи и даже у каменной ступеньки у входа в пещеру Доброго Гремучего Камня.
— Это не просто проказа, — прошептал ветер, обвиваясь вокруг усов Афанасия, как шарф. — Это Тенетник! Он снова шастает по лесу!
— Тенетник? — удивился Афанасий, почесав кончик носа. — Разве это не тот, кто собирает заблудшие тени и прячет их в банке?
— Именно! — просвистел ветер. — И если тень долго не вернётся к хозяину, он станет полупрозрачным, как мармеладный паук после дождя!
— Ой-ой-ой! — ахнул гном. — Надо спешить!
Он надел свой самый прочный походный колпак (с помпоном, который светился в темноте), засунул в карман буханку хлеба с маслом и отправился в путь.
Первым делом он встретил муравья по имени Микро, который тащил крошечный флажок размером с лист одуванчика.
— Ты не видел странную тень, которая бегает без хозяина? — спросил Афанасий.
— Видел! — пискнул Микро, вытирая пот усищами. — Она пробежала мимо, оставила следы в виде вопросительных знаков! Такие странные отпечатки!
— Вопросительные знаки? — задумался гном. — Значит, она что-то хочет узнать… или потерялась?
— А может, она просто боится быть пойманной! — добавил ветер, взъерошив травинки.
Афанасий решил действовать хитро. Он расстелил на поляне коврик, положил на него бутерброд с огурцом и стал ждать, как рыбак на берегу.
Прошло десять минут. Пятнадцать. Двадцать.
И вдруг — плюх! — прямо на коврик приземлилась чья-то тень. Не просто плоская, а объёмная, как будто сделана из тёмного дыма и любопытства. Она понюхала бутерброд, попробовала его кончиком (хотя тени не едят!), а потом… заговорила!
— Я не просто тень, — прошелестела она. — Я — Тенька. И я убежала, потому что меня всё время топтали!
— Топтали? — удивился Афанасий. — Но ты же часть кого-то…
— Ну да! Часть воробья по имени Чирик! А он такой неловкий! То на лужу наступит, то в грязь, то на мою голову капнет лягушачьей слюны! Я устала быть мокрой и грязной!
— Ого… — протянул гном. — А ты не пробовала ему сказать?
— Как?! Я же тень! Я могу только повторять движения! Ни слова не скажешь!
Афанасий почесал затылок. Вдруг ему в голову пришла идея.
— А давай сыграем в игру! — предложил он. — Я стану тенью, а ты — человеком! Посмотришь, каково это — быть сверху!
Тенька фыркнула, но согласилась.
Афанасий стал прыгать, крутиться, махать руками. А Тенька должна была повторять всё за ним — но теперь она была главной!
— Лево! Право! Присядь! Подпрыгни! — командовала она, хохоча.
Через пять минут гном был весь в пухе одуванчиков и счастлив до ушей.
— Поняла? — выдохнул он. — Бывает, что тебе кажется, будто тебя не замечают… Но если ты покажешь, что чувствуешь — тебя услышат!
Тенька замерла. Потом медленно кивнула.
— Я хочу вернуться… но только если Чирик пообещает быть аккуратнее.
— Договорились! — сказал Афанасий и достал из кармана волшебную пуговицу-переговорушку, которую дал ему старый пень Борисыч.
— Чирик! Твой воробей! — позвал он. — Прилети скорее, у нас важный разговор!
Через секунду с неба свалился перепуганный воробей.
— Что случилось?! Я потерял свою тень! Я стал как… как пирожное без крема!
— Вот она, — сказал Афанасий, указывая на Теньку. — Но она требует справедливости!
— Я?.. Я не знал! — запищал Чирик. — Я думал, ты просто тень…
— Я — часть тебя! — сказала Тенька. — Я тоже хочу быть сухой и красивой!
— Обещаю! — закричал воробей. — Буду смотреть под ноги! Буду прыгать через лужи! Буду носить мини-зонтик для нас двоих!
Тенька улыбнулась — и вспыхнула, как уголь в костре. Она мягко поплыла к Чирику и слилась с ним, как капля дождя с листом.
— Ура! — закричал Афанасий. — Одна тень нашлась!
Но тут ветер закружился быстрее, принёс тревожный шёпот:
— Афанасий! Беги к озеру! Тенетник уже поймал тень черепашки Улиточки! Он собирается унести её в Банку Без Света!
— О нет! — воскликнул гном. — Там тени забывают, кто они такие!
Он вскочил на своего верного ёжика по имени Катапулька (он катился, как шар, и никогда не уставал).
— Вперёд! На озеро! — закричал Афанасий. — Спасать Улиточкину тень!
На берегу озера стоял высокий, худой, как трость, старик в плаще из ночного неба. В руках он держал стеклянную банку, внутри которой слабо мерцала маленькая тень.
— Отпусти её! — крикнул Афанасий, выпрыгнуваю из-за куста с сачком наготове.
— Ах, гном! — вздохнул Тенетник. — Ты не понимаешь. Я спасаю тени от холода, от дождя, от того, чтобы их забывали…
— Но тень должна быть с хозяином! — сказал Афанасий. — Даже если там бывает трудно!
Тенетник опустил голову.
— А ты сам-то где живёшь? — спросил гном мягче.
— В пещере… одна тень… — прошептал старик. — Я тоже когда-то потерял свою. Её сдул ветер…
Афанасий посмотрел на него и вдруг понял: настоящая ловля — не теней, а дружбы.
— Давай мы найдём твою тень вместе, — сказал он. — А пока… можешь взять мою на время. Она тёплая и любит печенье.
Тенетник улыбнулся — впервые за сто лет.
Афанасий осторожно снял свою тень и передал её старому хранителю. Та тут же обвила его, как шарфик.
— Спасибо… — прошептал Тенетник. — Теперь я понял: тень нельзя держать в банке. Её нужно… отпускать.
Он открыл крышку — и все тени вырвались наружу, как стая светлячков! Они полетели к своим хозяевам, сияя в лучах восходящего солнца.
Улиточка радостно чмокнула свою тень в щёку (ну, в ту, что можно представить).
Ёж Филимон кашлянул и сказал:
— Хм… приятно снова быть целым.
А Афанасий сидел на камне, без тени, но с огромным сердцем.
— Не бойся, — прошептал ветер. — Твоя тень вернётся. Ведь ты сделал доброе дело.
И правда — с первым лучом солнца тень гнома медленно выползла из-под камня, потянулась и легла рядом, как верный пёс.
— Ну что, — спросил Афанасий, — готова к новым приключениям?
Тень кивнула. 🌟✨🐾
