Звёздочка Светлянка упала с неба не в лужу и не в куст, а прямо в старые песочные часы, что стояли на самой верхней полке в башне Времяника — самого странного здания во всей Долине Медленных Чудес.
— Ой! — пискнула Светлянка, когда её закрутило в потоке серебристых песчинок. — Куда это я попала?!
— Тссс! — прошелестел тонкий голосок сверху. — Не шуми! Ты же нарушаешь ритм!
На циферблате часов сидел маленький хомячок в очках из лунного стекла. Его звали Пик-Пик, и он был Хранителем Ровного Хода.
— Я не хотела! — виновато моргнула звезда. — Просто дул ветер, и я соскользнула с облака…
— Ага, а теперь время течёт вспять! — пискнул Пик-Пик, тыча лапкой вниз. — Посмотри!
Внизу, в долине, деревья начали расти корнями вверх, котёнок мяукал *«яу-яу»*, а бабушка Маруся вместо того, чтобы печь пироги, вынимала их изо рта и клала обратно в тесто.
— Ой-ой-ой! — затрясла хвостиком Светлянка. — Надо всё исправить!
— Легко сказать! — вздохнул Пик-Пик. — Чтобы починить часы, нужно найти три Зёрнышка Времени: Прошлое, Настоящее и Будущее. Они спрятаны где-то в Лабиринте Минут.
— Тогда в путь! — решительно сверкнула Светлянка. — Я помогу!
— Но будь осторожна, — предупредил хомячок. — В лабиринте живёт… песочный человек!
— Песочный человек? — удивилась звезда. — Он злой?
— Ну… скорее просто рассеянный. Он всё путает: завтрак с ужином, зиму с летом, а «спасибо» с «прости».
С этими словами Пик-Пик нажал на рычажок, и люк под Светлянкой открылся. Звезда полетела вниз, как на карусели, кружась в спиралях из светящихся песчинок.
— Уииии! — закричала она, приземляясь мягким комком на ковёр из хронологических крошек.
Перед ней раскинулся Лабиринт Минут: стены из гигантских стрелок, дорожки из тикающих плиток, а над головой — облака в форме цифр.
— Где искать первое Зёрнышко? — пробормотала Светлянка.
— Тук-тук-тук! — раздалось справа.
Из-за угла выглянул крот с огромными часами на шее.
— Ищу минуту, которую потерял, — проворчал он. — Без неё мой обед превратился в завтрак, а завтрак — в сон!
— Может, я помогу? — предложила Светлянка. — Что ты искал в то время?
— Эээ… я ел суп… или нет, чай… или, может, просто чихал?
— А помнишь, какой был день?
— Был понедельник… или вторник… или среда в пятницу?
Светлянка задумалась. Вдруг она вспомнила: в песочных часах время течёт по кругу! Значит, потерянная минута должна быть где-то рядом с тем, что крот делал последним.
— А что ты делал перед тем, как начать искать?
— Чихнул! — гордо заявил крот.
— Тогда пошли туда, где ты чихнул!
Они дошли до развилки, где на земле лежал огромный платок из паутины. Под ним, как оказалось, застряла маленькая золотая песчинка — Зёрнышко Прошлого!
— Ура! — запрыгал крот. — Теперь я снова смогу есть утром утреннее, а вечером — вечернее!
Он вручил Светлянке зёрнышко, и оно тут же прилипло к её лучикам, как капелька меда.
— Второе зёрнышко — Настоящее — прячется у Песочного Человека, — сказал крот на прощание. — Но будь осторожна: он любит играть в загадки.
— Люблю загадки! — улыбнулась Светлянка. — Особенно если они с подвохом и смехом!
Через несколько поворотов она услышала странный шум: кто-то пытался чистить зубы сковородкой, а потом завтракал ночным горшком.
— Здравствуйте! — сказала Светлянка, подходя ближе.
Перед ней стоял высокий, рассыпающийся мужчина из светлого песка. На голове у него был колпак из календаря, а вместо глаз — две маленькие стрелки.
— Приветствую вас, ужин! — радостно воскликнул он. — Прошу, присаживайтесь на завтрашний стул!
— Я ищу Зёрнышко Настоящего, — вежливо сказала звезда. — Оно у вас?
— У меня? Возможно! Но сначала — загадка! — хихикнул Песочный Человек. — Что бывает только сейчас, но никогда вчера и не всегда завтра?
Светлянка задумалась. Вдруг она поняла.
— Это сейчас! — сказала она. — Само Настоящее!
— Верно! — обрадовался песчаник. — Вот твоё зёрнышко! — Он вынул из кармана сверкающую каплю времени. — Только… можешь помочь мне с одним делом?
— Конечно!
— Я хотел бы стать немного… менее сыпучим. Вечно рассыпаюсь! Хоть бы один день прожить без пролива!
Светлянка огляделась. Рядом росла трава из застывших секунд — блестящая, прочная.
— Возьми эту Травинку Тик-Так, — предложила она. — Она держит время вместе. Сплети из неё пояс — и не будешь рассыпаться!
Песочный Человек быстро сплел пояс, надел его — и сразу стал плотнее, хоть и остался слегка пушистым.
— Спасибо! Теперь я даже могу пить чай из чашки, а не из ботинка!
Светлянка получила второе зёрнышко, и оно засияло рядом с первым.
— Осталось третье — Будущее, — прошептала она. — Где же оно?
Внезапно земля задрожала. Из-под плитки выползла гигантская хрономышь — с когтями из секундных стрелок.
— Фыр-ры-ры! — зарычала она. — Никто не найдёт Будущее! Оно слишком яркое! Слишком большое! Слишком… неизвестное!
— Но оно нужно, чтобы время шло дальше! — крикнула Светлянка. — Без Будущего всё остановится!
— Я боюсь! — вдруг пискнула мышь. — А вдруг там ничего нет? Или, хуже того — всё плохо?
Светлянка замерла. Она поняла: хрономышь не злая. Она просто напугана.
— А что, если Будущее — это не конец, а начало? — мягко сказала звезда. — Что, если там новые друзья, чудеса, смех и тёплые объятия?
Мышь задумалась. Её стрелки замедлились.
— А… а можно там будет есть сыр вовремя?
— Обязательно! — засмеялась Светлянка. — И ещё — кататься на радугах и спать под звёздами!
Хрономышь sneezed — и из её носа выпало третье зёрнышко, сверкающее, как утренний росинка.
— Держи, — прошептала она. — Я больше не боюсь. Пусть Будущее придёт.
Светлянка собрала все три зёрнышка. Они соединились в маленькую вспышку света и поплыли к башне Времяника.
— Лови! — крикнула она, метнув их в песочные часы.
Пик-Пик поймал зёрнышки лапками и аккуратно вставил в механизм.
Тик-так! Тик-так!
Стрелки двинулись вперёд. Деревья перестали расти вверх ногами, котёнок снова мяукал правильно, а бабушка Маруся вынула из духовки настоящий, ароматный пирог.
— Ура! — закричала вся долина.
А Светлянка взлетела в небо, оставляя за собой светящийся след.
— До встречи! — помахал ей Пик-Пик. — Прилетай, когда снова начнётся путаница!
— Обязательно! — ответила звезда. — Особенно если будет пирог!
И высоко-высоко, среди других звёзд, Светлянка засияла особенно ярко — ведь она теперь знала: даже время нуждается в доброте, смехе и капельке смелости.
