В самый тихий час, когда солнце уже ушло за лес, а звёзды только начали осторожно заглядывать в окна, у корней старого дуба что-то зашуршало.
— Эй! Кто тут копается? — спросил дуб, потянувшись корнями. — Это ещё кто?
— Это я, Маруся! — раздался голосок из травы. — Я искала место для ночёвки, но тут так темно…
Маруся была маленькой девочкой ростом чуть выше одуванчика, потому что на самом деле она была лунной каплей, упавшей с серебряного луча и превратившейся в ребёнка. И теперь ей очень хотелось домой — на Луну.
— Домой? — хмыкнул дуб. — А ты знаешь, как туда попасть?
— Нет, — честно ответила Маруся. — Но я слышала, что есть дерево с лестницей к Луне. Оно растёт где-то в Глушище, за Третьим Ручьём.
— Ага! — дуб задрожал листьями. — Про то дерево я знаю! Только никто не знает, где оно. Говорят, лестница появляется только в ночь, когда месяц улыбается.
— А когда он улыбается? — спросила Маруся, глядя на небо.
— Сегодня! — прошелестел ветер, проскользнув между ветвей. — Он сегодня как раз улыбается — это ведь полнолуние!
— Тогда надо идти! — выпрямилась Маруся. — Поможете мне найти его?
— Ну, я — дерево, — сказал дуб. — Я стою на месте. А вот мой приятель Прыгуш — тот может помочь.
Из-под корней выскочил заяц с одним длинным ухом и одним коротким (потому что однажды перепрыгнул через радугу и чуть не застрял).
— Я — Прыгуш! — объявил он. — Веду к лестнице, но только если отгадаете три загадки! Без шуток!
— Хорошо! — кивнула Маруся. — Готова!
— Первая: что бежит без ног и поёт без рта?
Маруся задумалась.
— Ручеёк! — крикнула она. — Это ручеёк!
— Правильно! 🌊
— Вторая: что легче воздуха, но даже самые сильные дубы не могут поднять его больше чем на пять минут?
— Ой-ой… — Маруся почесала нос. — Что же такое… что нельзя долго держать… Ага! Дыхание!
— Умница! 👏
— Третья: что всегда идёт впереди тебя, но никогда не обернётся?
Маруся посмотрела на свой маленький силуэт в лунном свете.
— Это… моя тень! — догадалась она.
— Верно! — Прыгуш подпрыгнул на трёх лапах. — Следуй за мной!
Они побежали сквозь лес, где светлячки играли в прятки, а мох под ногами мягко говорил: «Тише, тише, вы будите сны».
Вдруг перед ними выросло странное дерево. Оно было тонким, как карандаш, но высоким-высоким — вершина терялась в облаках. А вокруг ствола, как винт, крутилась лестница из серебристой коры.
— Вот она! — прошептал Прыгуш. — Лестница к Луне. Но будь осторожна: ступени живые. Они проверяют, кто действительно хочет домой.
Маруся сделала шаг на первую ступеньку.
— Ой! — вскрикнула она. — Она дёрнулась!
Лестница зашевелилась, как змея, и прошептала:
— Кто ты и зачем пришла?
— Я — Маруся, — сказала девочка. — Я упала с Луны и хочу вернуться. Не потому, что мне здесь плохо, а потому что там меня ждут — мама-луч и сестрички-звёздочки.
— Хм, — протянула лестница. — А что ты принесла взамен?
— Принесла? — удивилась Маруся. — Я ничего не принесла… Но я могу спеть песню! Или рассказать сказку! Или… подарить смех!
Она засмеялась — звонко, как колокольчик в июльский день.
Лестница задрожала, потом расслабилась, и ступеньки стали мягкими, как подушки.
— Проходи, — сказала она. — Ты платишь самым ценным: искренностью.
Маруся начала подниматься. С каждым шагом становилось светлее. Листья дерева светились, как фонарики, а ветви шептали:
— Молодец… держись… почти…
На середине пути её догнал Прыгуш.
— Я решил проводить! — запыхался он. — Вдруг понадобится кто-то, кто умеет прыгать!
— Спасибо! — улыбнулась Маруся.
Но вдруг лестница застонала.
— Опа! — закричала она. — Кто-то тяжёлый!
Сверху свесился большой, растрёпанный филин с очками на клюве.
— Я тоже хочу на Луну! — пробурчал он. — Там библиотека! Полная лунных сказок! Мне нужно книгу вернуть!
— Филин, ты слишком тяжёлый! — закричала лестница. — Я прогнулась уже на три звезды вниз!
— Подожди! — крикнула Маруся. — Давайте вместе! Я помогу тебе держаться, Прыгуш поддержит сзади, а ты, лестница, просто… дыши!
— Дышать? — удивилась лестница. — Я и не знала, что умею!
— Все живое дышит! — сказала Маруся. — Даже волшебное!
И они пошли вчетвером: Маруся впереди, филин тяжело ступал следом, Прыгуш подталкивал сзади, а лестница дышала — раз… два… раз… два… — и становилась всё крепче.
Наверху их встретил Лунный Свет — тёплый, как одеяло, и мягкий, как пух.
— Маруся! — закричали звёздочки, слетаясь со всех сторон. — Ты вернулась!
— Мы скучали! — сказала одна. — Без тебя ночь была совсем не такой блестящей!
Филин нашёл свою библиотеку, а Прыгуш прыгнул с лунной горки прямо в облачный пирог.
— А ты? — спросила Маруся у лестницы. — Ты ведь тоже хочешь куда-то?
— Я? — удивилась лестница. — Я всегда была дорогой… А теперь я чувствую, что тоже могу мечтать.
— Тогда давай останемся здесь, — предложила Маруся. — Будем встречать тех, кто хочет домой. Ведь каждый заслуживает лестницы.
И с тех пор, в ночи, когда месяц особенно ярко улыбается, можно заметить тонкое дерево с серебряной лестницей, ведущей в небо. По ней поднимаются те, кто помнит, как смеяться, как просить помощи и как делиться теплом.
А внизу, у корней, сидит Прыгуш и рассказывает новеньким:
— Главное — не бояться быть собой. И не забывать смеяться. Даже если одно ухо короче другого. 😄
