Гном Афанасий проснулся от того, что его нос чихнул три раза подряд — цып-цып-цып! — и сорвал с полки старую фарфоровую кружку. Та упала в таз с дождевой водой, булькнула и выплюнула на пол серебристую рыбку, которая тут же превратилась в лягушонка.
— Ну вот, опять магия с утра! — пробурчал Афанасий, вытирая нос платком размером с лопух. — Ладно, лягушонок, не пугайся. Я тебя не ем. Хотя… ты точно не пирожное?
Лягушонок чихнул в ответ — пых! — и исчез, оставив на полу мокрый след в форме листика.
Афанасий надел свои зелёные шлёпанцы (с цветочками и колокольчиками) и выбежал из своей грибной избушки. Воздух был странный: не осенний, не летний, а какой-то задумчивый. Деревья стояли с листьями, но все они были будто подёрнуты золотистой пылью. Только один клён на холме держался за свой последний лист — большой, ярко-красный, как закат на день рождения солнца.
— Ох, — вздохнул Афанасий. — Это же Последний Лист Лета. Без него зима начнётся раньше, птицы запутаются в расписании, белки перепутают орехи, а снежинки будут падать в мае!
В этот момент ветер дунул так сильно, что Афанасию пришлось схватиться за уши, чтобы не улететь. Из-за дерева выкатился маленький ёжик в очках и с блокнотом.
— Эй, ты! Гном с усами! — пискнул ёжик. — Ты видел? Лист дрожит! Он скоро упадёт!
— Вижу, вижу! — закричал Афанасий. — Надо его спасать!
— Я — Эрудик, учёный-ёж! — важно представился тот. — И по моим расчётам, если Лист Упадёт До Полудня, время сломается. Будет вечная пятница, пончики превратятся в картошку, а мамонты вернутся… и потребуют налоги!
— Ой-ой-ой! — воскликнул Афанасий. — Тогда вперёд!
Испытание Первое: Мост из Паутины
Чтобы добраться до холма, нужно было перейти через Дремучее Болото. А мост через него — старый, шатающийся, весь в плесени — вдруг исчез. На его месте висела гигантская паутина, украшенная каплями росы.
— Привет! — раздался голос сверху. — Я — Паучок Пудик! Хочешь пройти? Отгадай загадку!
На паутине повисла дощечка: «Что летает без крыльев, поёт без горла и исчезает, когда назовёшь его имя?»
Афанасий почесал затылок.
— Э… это… э… ветер?
— Нет! — сказал Пудик. — Ветер поёт, но не исчезает.
— Это… мечта? — предположил Эрудик.
— Нет! Это — молчание! — радостно пискнул Афанасий. — Потому что стоит сказать слово — и молчание кончилось!
— Правильно! — зааплодировал Пудik. — Проходите! И возьмите подарок!
Он протянул им миниатюрный зонт из паутины и росы. — На случай, если будет дождь из вопросов!
Афанасий и Эрудик перешли по паутинному мостику, который под ногами играл, как струны арфы: дзынь-дзынь-дзынь!
Испытание Второе: Река, Которая Шла Назад
Дальше их ждала река. Но она текла не вперёд, а назад — прямо в гору! По берегу бегали испуганные раки, крича: «Конец света! Конец света!»
— Это не конец, — сказал Эрудик, — это начало обратного времени!
— Как же нам перейти? — спросил Афанасий.
Тут из воды высунулась голова черепахи в шляпе с пером.
— Здравствуйте, путешественники! Я — Мадам Черепашка Тимофевна. Чтобы пройти, надо петь… backwards!
— Что значит «backwards»? — спросил Афанасий.
— Назад! Песню — наоборот!
— Ой, — сказал Эрудик. — Это сложно.
Но Афанасий вдохнул и запел:
— Ла-ла-ла, я иду домой… → …йомод удл и я ал-ал-ал!
Река замедлилась. Он продолжил:
— Солнце светит мне… → …ем итевтс отссолос!
Вдруг река повернулась и побежала нормально!
— Ура! — закричали раки. — Всё на своих местах!
— Вы молодцы! — сказала Тимофевна. — Вот вам билет на бесплатный обед у улитки-ресторатора. Только не опаздывайте — она принимает заказы за неделю вперёд.
Испытание Третье: Ветер, Который Не Хотел Дуть
У подножия холма их встретил самый странный ветер. Он сидел на пенёчке, обняв колени, и смотрел вниз.
— Привет, Ветер! — сказал Афанасий. — Почему ты не дуешь?
— Я устал, — вздохнул Ветер. — Все просят: «Подуй туда! Подуй сюда!» А никто не спрашивает: «Как дела?»
— Ой, — сказал Афанасий. — Прости. Как дела?
— Лучше, — улыбнулся Ветер. — Спасибо, что спросил.
— Мы идём спасать Последний Лист Лета, — объяснил Эрудик. — Но он держится только благодаря ветру. А если ты не дуешь…
— Я могу дуть, — сказал Ветер. — Но только если вы сыграете со мной в прятки.
— Договорились! — крикнул Афанасий.
Ветер рассмеялся и умчался. Они искали его за камнями, под грибами, в норе у крота (тот очень обиделся). Нашли только тогда, когда Афанасий прошептал: «Я знаю, ты где-то рядом… и мне хорошо с тобой».
— Фу-ух! — выдохнул Ветер. — Ты меня нашёл сердцем! Теперь я готов помогать.
Финальный Подъём
На вершине холма клён стоял, как страж. Его последний лист трепетал, будто пытался решить: упасть или остаться.
— Листик, — тихо сказал Афанасий. — Ты нужен. Лето ещё не сказало «до свидания». Оно хочет попрощаться красиво.
Лист слегка покачнулся.
— Мы принесли тебе подарок! — сказал Эрудик и достал из-под панциря баночку с «Светом Самого Первого Утра» — жидкость, которую собирают только те, кто встаёт раньше солнца.
Афанасий аккуратно капнул света на черешок листа. Тот вспыхнул, как маленькое солнце, и стал крепче.
— Давайте вместе скажем: «Лето, ты было чудесным!» — предложил Афанасий.
— Лето, ты было чудесным! — хором крикнули они, Ветер подхватил, и лист засиял ещё ярче.
И в этот момент случилось волшебство: лист не упал. Он взмыл вверх, закружился в воздухе, как красный воздушный змей, и превратился в стаю маленьких светлячков, которые разлетелись по миру, напоминая всем: «Лето ушло, но тепло осталось в сердцах!»
— Ура! — закричал Эрудик.
— Ура! — подхватил Ветер.
— Ура! — сказал лягушонок, внезапно появившийся на плече Афанасия. — А теперь можно печеньки?
Афанасий рассмеялся и достал из кармана завёрнутые в лопухи вишнёвые печеньки.
— Конечно! За спасённое лето — самые вкусные печеньки!
А высоко в небе один светлячок сделал кульбит и написал в воздухе: 🌟🍃🍂✨
