На рассвете, когда первые лучи солнца только-только коснулись верхушек древних тополей, Рыцарь Бунусий проснулся от странного звука — кто-то громко чихал в его шлеме.
— Апчхи! — раздалось изнутри металлического шлема, стоявшего на тумбочке.
Бунусий вскочил с кровати так резко, что его одеяло, сшитое из перьев добрых гусей, взлетело вверх и зависло под потолком, как облако.
— Кто там?! — воскликнул он, хватаясь за плюшевый меч (он был не боевой, а для утешения перед сном).
— Я! Тень! — раздался тонкий голосок. — Я случайно забралась в твой шлем, пока ты спал… и теперь не могу выбраться!
Рыцарь осторожно наклонил шлем. Из него выглянула маленькая, серенькая, с длинными усиками, словно у мышки, тень.
— Ты… тень? Но тени не разговаривают!
— А эта — умеет! — гордо выпятила она плоскую грудь. — Я — Последняя Тень Дня. Меня все теряют, но я всё ещё нужна!
Бунусий почесал затылок. Он никогда раньше не видел говорящую тень. Да и вообще — разве у теней есть голос?
— Почему ты оказалась в моём шлеме?
— Солнце сегодня встало слишком рано и забыло меня взять с собой! Обычно я иду последней, когда день уходит, но сегодня — бабах! — и я осталась без дела. Летала, искала, где бы спрятаться, и попала в твой блестящий шлем. Он такой тёплый и глубокий… как грибная нора!
Бунусий аккуратно поставил шлем на пол. Тень выпрыгнула, как пружинка, и приземлилась на цыпочки — если, конечно, у тени есть цыпочки.
— Помоги мне вернуться к Солнцу, — попросила она. — Без меня день будет неполным. Люди скажут: «Странно, сегодня вечер не такой уютный». А это потому, что я — та самая ласковая тень, которая мягко говорит: «Пора спать».
Бунусий задумался. Он был рыцарем доброго порядка «Не Топчи Муравьёв», и помощь потерявшимся существам входила в его ежедневные обязанности.
— Хорошо, — сказал он. — Проводим тебя домой. Но как добраться до Солнца?
— Нужно подняться на Гору Зеркал! — объяснила Тень. — Там живёт старый Ворон-Зеркальщик. Он знает путь к свету.
— А почему не на воздушном шаре? Или на летающем пони?
— Шары лопаются, пони путаются в облаках, — фыркнула Тень. — А зеркала — они честные. Показывают правду. Даже если ты плохо причёсан.
Бунусий надел свой плащ из паутинных нитей (очень прочный, но почти невесомый) и отправился в путь. По дороге они встретили Ёжика с зонтиком.
— Куда путь держите, друзья? — спросил ёжик, держа зонт над ухом, будто это была шляпа.
— На Гору Зеркал! — ответил Бунусий. — Отдадим Тень Солнцу.
— Ой-ой-ой! — всплеснул лапками ёжик. — Тогда вам нужно через Лужайку Перемещений! Только будьте осторожны — там всё время меняется местами!
— Что значит — меняется?
— Ну, например, трава становится сверху, а небо — снизу. Или деревья ходят сами по себе. Однажды я стал яблоком. Четыре часа провисел на ветке. Ужасно щекотно!
Тень испуганно прижалась к ноге Бунусия.
— Не бойся, — сказал он. — Мы просто будем идти прямо и не смотреть по сторонам. Главное — не смеяться, если увидишь, что муравей командует слоном.
На Лужайке всё было, как сказал ёжик. Цветы пели оперу, камни рассказывали анекдоты, а один пень учил бабочку считать до трёх.
— Раз, два, три! — кричала бабочка.
— Нет, глупышка, не так! — ворчал пень. — Сначала три, потом два, потом один! Это же очевидно!
Вдруг земля под ногами Бунусия перевернулась. Теперь он шёл по небу, а облака были под ним, как пушистые матрасы.
— Эй! — закричал он. — Я вверх ногами!
— Нет, это ты просто привык к старому порядку! — прозвучал голос сверху. Там, где раньше было небо, теперь стоял маленький ветер по имени Пых.
— Привет, Пых! — узнал его Бунусий. — Ты что тут делаешь?
— Я помогаю Лужайке меняться! — гордо заявил ветер. — Без меня тут было бы скучно, как в шкафу у бабушки!
— Пых, нам нужно добраться до Горы Зеркал. Поможешь?
— Конечно! Только сначала посмеёмся! — и Пых дунул так сильно, что Тень вылетела из-под плаща и закружилась в воздухе, как чёрный лист.
— Не надо! — визжала она. — Я боюсь высоты! Особенно когда её нет!
Но Пых уже катал её по небу, как на карусели. В конце концов, Тень засмеялась.
— Ха-ха! Это даже весело!
— Вот видишь, — сказал Пых, опуская её обратно. — Иногда страх — это просто смех, который ещё не родился.
Снова собравшись, они прошли через Лужайку и увидели вдали Гору Зеркал — сверкающую, как миллион капель росы.
На вершине сидел Ворон-Зеркальщик, весь в серебряных перьях, и чистил зеркало пёрышком.
— Здравствуйте, путешественники, — сказал он без удивления. — Ждал вас. Особенно тебя, маленькая Тень.
— Вы знали?
— Конечно. Мои зеркала показывают не только лица, но и чувства. А ты, Тень, очень скучаешь по Солнцу.
Тень опустила голову.
— Оно меня забыло…
— Оно не забыло. Оно просто торопилось. Сегодня ведь особенный день — день самого длинного света в году. Солнце волновалось и растерялось.
— Тогда как мне вернуться?
— Вот, — Ворон протянул маленькое круглое зеркальце. — Посмотри в него… но не на себя. Посмотри на своё желание.
Тень сделала глубокий вдох (хотя у теней нет лёгких) и посмотрела.
Из зеркальца вырвался тонкий луч света, который взмыл в небо и соединился с солнечным диском.
— Это твой мост, — сказал Ворон. — Пройди по нему. И помни: ты не просто тень. Ты — часть дня. Ты нужна, чтобы люди ценили свет.
Тень обернулась к Бунусию.
— Спасибо… ты настоящий рыцарь.
— Не забывай заглядывать в мой шлем! — улыбнулся он. — Там всегда тепло.
Тень шагнула на световой мост и побежала по нему, становясь всё ярче, всё радостнее.
А когда она достигла Солнца, оно сияло особенно нежно — как будто обнимало свою потерянную половинку.
В тот вечер закат был самым тёплым за всю историю. Дети засыпали с улыбками, а взрослые вдруг вспомнили, как хорошо просто сидеть и смотреть на небо.
А Бунусий вернулся домой, повесил шлем на место… и услышал тихий шёпот:
— Спасибо… 🌙✨
